נמצא המספר הראשוני הגבוה ביותר שנמצא עד כה והוא מורכב מיותר מ-23 מיליון ספרות. מספר ראשוני הוא מספר המתחלק רק בעצמו או ב-1 ללא שארית. כך לדוגמא - 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, 19, 23 – ועכשיו גם המספר החדש - M77232917.
המספר מחושב כך: 2 בחזקת 77,232,917 פחות 1. כך נוצר מספר שמורכב מלא פחות מ-23,249,425 ספרות. מספר זה גבוה ביותר ממיליון ספרות מהמספר הראשוני שהחזיק בשיא הגודל עד כה, שנמצא בינואר 2016.
המספר הראשוני הענקי החדש שייך לקבוצת מספרים ראשוניים נדירה המכונה "מספרי מרסן", על שם הנזיר הצרפתי בן המאה ה-17 מרין מרסן. כמו כל מספר ראשוני, גם מספר מרסן אפשר לחלק ללא שארית רק בעצמו ובאחת, אבל בניגוד למספרים ראשוניים אחרים הוא נוצר באמצעות הכפלת המספר שתיים שוב ושוב, ואז החסרת אחת. המחזיק הקודם בשיא היה מספר מרסן הראשוני ה-49 שנמצא, והחדש הוא לפיכך מספר 50.
"אני מאוד מופתע שהוא נמצא כל כך מהר, ציפינו שזה ייקח זמן רב יותר", אמר כריס קלדוול, פרופ' למתמטיקה מאוניברסיטת טנסי אט מרטין, שמפעיל אתר לזיהוי מספרים ראשוניים גדולים.
המספר הראשוני החדש נמצא לפני כשבועיים, ובימים שלאחר מכן קיבלו ארבעה מחשבים אחרים את המשימה לאשר את התגלית. זה לקח להם בין 34 ל-82 שעות – והמספר הראשוני הכי גדול הפך למציאות.
המספר נמצא במקור במחשב בבעלות ג'ונתן פייס, מהנדס חשמל בן 51 מטנסי. זו הפעם הראשונה ב-14 שנות הפעלת פרויקט "גימפס" (שיתוף פעולה בין-מחשבי לאיתור מספרי מרסן ראשוניים) שמחשבו של פייס אחראי לתגלית, ולכן הוא יוכל לקבל את הפרס - 3,000 דולר.
כשנשאל מה פשר המשיכה של מתמטיקאים למספרים העצומים האלה, ענה קלדוול: "הם מרגשים את מי מאיתנו שמתעניין בהם. זה כמו לשאול למה אתה מטפס על הר".
המספרים הראשוניים חשובים במיוחד בעולם הצפנת המחשבים - למשל, הם עוזרים לוודא שבנקאות, שופינג והודעות ברשת מאובטחים כראוי. עם זאת, הצפנה משתמשת על פי רוב במספרים ראשוניים שמונים "רק" מאות ספרות, לא מיליונים.