מחקרים רבים מלמדים כי הפחד מנחשים עשוי להיות מולד וטבוע בנו. לא משנה אם נחשפנו או לא נחשפנו בעבר לנחשים - אמיתיים או דמיוניים. עדות נוספת לכך באה ממחקר חדש, שמראה שקל לנו יותר לזהות תמונות של נחשים מוסווים על רקע הסביבה מאשר של חיות אחרות.
מחקרים שנעשו על בני אדם ועל קופים מגלים שאנו מזהים מהר יותר תמונות של חיות מאיימות כמו נחשים, לעומת תמונות של חיות אחרות, גם אם מעולם לא נחשפנו לנחשים. התופעה נמצאה אפילו אצל ילדים צעירים מאוד או קופים שגדלו בשבי.
הממצאים הללו מחזקים את הסברה שהפחד מנחשים טבוע בנו מלידה, ייתכן כחלק מהקללה שקולל אדם הראשון - "והוא ישופך עקב".
ד"ר עידו מגן, חוקר במכון וייצמן למדע וכתב מכון דוידסון, הזרוע החינוכית של מכון ויצמן מציין כי מחקרים שנעשו עד כה לא בדקו עד כמה אנחנו טובים בזיהוי נחשים בתנאי הסוואה - כפי שאכן קורה בהרבה מקרים בטבע, ואם גם בתנאים האלה אנחנו מגלים אותם בקלות רבה יותר מאשר חיות מוסוות אחרות.
במחקר שנעשה לאחרונה באוניברסיטת נגויה ביפן בדקו בדיוק את השאלה הזאת: תמונות של נחשים וחיות אחרות, לא מאיימות (ציפורים, חתולים ודגים) הופיעו ב-20 דרגות שונות של הסוואה, והנבדקים התבקשו לומר איזו חיה הם רואים בתמונה. את ההסוואה עשו על ידי הוספת "רעש", כלומר גירוי ויזואלי אקראי וחסר משמעות שיכול לשמש רקע. דרגות ההסוואה נעו בין אפס, שבה תמונת הנחש ברורה לחלוטין וחדה על רקע הסביבה, ל-95 אחוז (תמונה בלתי ניתנת להבחנה). בדרגות ההסוואה שבין 50 ל-75 אחוז, כלומר הסוואה בינונית עד גבוהה, מידת הדיוק בגילוי הנחשים הייתה גבוהה יותר ממידת הדיוק בגילוי חיות אחרות.
התוצאות של המחקר תואמות את תאוריית גילוי הנחשים, לפיה בני האדם מזהים נחשים בצורה מיוחדת. התמונות המוסוות משקפות היטב את ההסוואה שקיימת בטבע, ולכן לדברי החוקרים יש להניח שהיכולת לזהות בקלות תמונות של נחשים מוסווים משקפת יכולת ייחודית רק להם.
ד"ר מגן מסביר כי לטענת החוקרים, ייתכן שהקשקשים הם התכונה הבולטת שמפרידה את הנחשים מבעלי חיים אחרים, שכן הם אופייניים להם אך כמעט שאינם קיימים אצל בעלי חיים אחרים. כתמיכה לכך נמצא שתאי עצב באזור מסוים בתלמוס שבמוח מגיבים בצורה חזקה לגירויים מעוינים, שמזכירים חזותית את קשקשי הנחשים.
אם כך, ייתכן שמערכת הראייה שלנו פיתחה יכולת מיוחדת לזיהוי תכונות חזותיות שמאפיינות נחשים, כדי שנוכל להתגונן מפניהם בצורה יעילה. זה חיזוק נוסף להשערה שהפחד מנחשים הוא מולד ואינו נרכש. עם זאת, הממצאים מעוררים שאלה מעניינת - מדוע זיהוי הציפורים שלנו גרוע לעומת זיהוי דגים וחתולים - ולמעשה היה הגרוע ביותר מכל החיות שנבדקו? מחקרים עתידיים יוכלו אולי לפענח את הסיבה.