מחקר חדשני שממצאיו פורסמו בסוף השבוע האחרון, קובע כי ניו זילנד שוכנת מעל יבשת נוספת שלא התגלתה עד כה, ועיקרה שקוע מתחת לדרום האוקיינוס השקט. היבשת החדשה מכונה - "זילנדיה".
לפי המחקר, שפרטיו פורסמו בכתב העת GSA Today, זילנדיה היא שטח גיאולוגי ייחודי שעומד בכל הקריטריונים של שבע היבשות האחרות על כדור הארץ - גובה משמעותי ביחס לסביבה וחלקי קרקע שעולים מעל פני המים, מאפיינים גיאולוגיים ייחודיים, אזור מוגדר היטב וקרום עבה בהרבה מזה שנמצא על קרקעית האוקיינוס.
החוקרים טוענים כי גודלה של זילנדיה הוא 5 מיליון קמ"ר ו-94% ממנה נמצא מתחת למים. ליבשת כולה ישנם רק שלושה שטחים יבשתיים - האיים הצפוניים והדרומיים של ניו זילנד, וכן ארכיפלג קלדוניה החדשה.
"הערך המדעי של לסווג את זילנדיה כיבשת הוא הרבה יותר מסתם עוד שם ברשימה", הסבירו החוקרים. "העובדה שיבשת יכולה להיות כל כך שקועה (במים) אך עדיין כל כך מאוחדת יכולה לסייע בחקר הלכידות וההתפרקות של קרום יבשתי".
ניר מורטימר, העורך הראשי של המחקר, אמר כי מדענים החלו לאסוף נתונים על אודות זילנדיה כבר לפני 20 שנה, בניסיון לאשר כי אכן מדובר ביבשת שמינית על כדור הארץ. עם זאת, המאמצים היו מתסכלים למדי שכן רוב היבשת כאמור קבור מתחת לגלי האוקיינוס. "אם היינו יכולים לשחרר את הפקק של האוקיינוס, זה היה ברור לכול שיש לנו כאן שרשראות הרים ויבשת אחת גדולה ואיתנה", הסביר מורטימר לראיון בטלוויזיה הניו זילנדית.
בעוד אין גוף מדעי רשמי שמאשר או פוסל יבשות חדשות, מורטימר חידד כי הוא רוצה שזילנדיה תהפוך לחלק בלתי נפרד ומקובל על ידי כולם בתפישה של כדור הארץ. "אנחנו מקווים שזילנדיה תופיע על מפות העולם, בבתי ספר, ובכל מקום", הצהיר החוקר. "אני חושב שגילוי של יבשת חדשה הוא די מרגש".
הצגת כל התגובות