פקחי רשות הטבע והגנים בשמורת האלמוגים באילת הופתעו אתמול מאורח גדול במיוחד - כריש לוויתן גדול.
דיווחים מספינות על הכריש הגדול הלהיבו את זיו נדר, רכז תחום אכיפה במרחב אילת ופקח בשמורת האלמוגים שהפליג יחד עם אנשי רשות הטבע והגנים לעבר נקודת המפגש האפשרית עם כריש הלווייתן. "הפלגנו באיטיות ואז כשראינו את הסנפיר שלו, שמרנו על מרחק בטוח עם הסירה מכריש הלווייתן כדי לא להבהיל אותו. הצוללים קפצו למים ושחו לכיוונו".
לדברי נדר, התצפית על כריש הלווייתן נמשכה כחצי שעה. "במהלכה שחה כריש הלווייתן באיטיות במים והחל להתקדם לכיוון מצרים. הוא אפילו התקרב לסירה שלנו ונגח בה בעדינות. מדובר בפרט צעיר באורך יותר משישה מטרים, דג גדול. למרות שראיתי כריש לווייתן מספר פעמים באילת, תמיד מרגש מחדש לפגוש את הדגים הגדולים הללו", הוא מסכם. "ליווינו אותו למרחק של כ-300 מטר עד שהוא המשיך למצרים".
למרות גודלם העצום ושמם המטעה, כרישי הלווייתן אינם יונקים אלא דגים גדולים ועדינים, שמגיעים לאורך של כ-12 מטרים (והפרטים הבוגרים אף עשויים להגיע ל-18 מטרים). הם אינם מסוכנים, ותכונה זו הפכה אותם במרוצת השנים לאהובים במיוחד על חובבי צלילה וצלמי טבע תת-ימיים ברחבי העולם. כרישי הלווייתן ניזונים מפלנקטון המכיל סרטנים, חסילונים ודגיגים קטנים בלבד.
ברשות שמורות הטבע והגנים מציינים כי איגוד השימור העולמי מגדיר את הדגים האלה כמין בסכנת הכחדה, ומצבם בטבע הידרדר בשנים האחרונות. למרות כל המחקרים הקיימים כיום בעולם, כרישי הלווייתן נותרו יצורים מסתוריים וחמקמקים, ולמדע עדיין לא ידוע בדיוק היכן הם מתרבים ומשריצים צאצאים חדשים. כיום מתנהל מרחק מקיף על נתיבי הנדידה שלהם.
במדינות רבות בעולם שבהן מצויים כרישי הלווייתן נקבע קוד התנהגות במפגש עם החיות וזאת כדי לא להפריע להם. לפי הקוד, מומלץ לצוללים להימנע מלחסום את מסלול השחייה של כרישי הלווייתן ולהשתדל ככל האפשר להימנע מלגעת בהם וללטף אותם, וזאת כדי למנוע מהם עקה (סטרס) מיותרת וכדי לא לפגוע בהתנהגותם הטבעית. בבליז במרכז אמריקה, למשל, מוטלים על צוללים שנוגעים בדגים הגדולים קנסות כספיים גדולים ועונשי מאסר של עד שישה חודשים בפועל.
בשנים האחרונות נרשמו יותר ויותר תצפיות של כרישי לווייתן המבקרים באילת, בעיקר בחודשי האביב והקיץ. גם בחודש שעבר תועד כריש לווייתן באזור.