בסוף השבוע הושלמה עסקת לרכישת עוד 17 מטוסי F-35 ("אדיר") לחיל האוויר הישראלי. בסך הכול ישרתו בחיל האוויר 50 מטוסים שכאלו בשתי טייסות. כך הודיע משרד הביטחון הצהריים.
משלחת הרכש של משרד הביטחון בארצות הברית חתמה על העסקה עם מנהלת תוכנית ה-JSF של ממשלת ארצות הברית. מימוש האופציה לרכש 17 מטוסים נוספים אושר על ידי הקבינט בשבתו כוועדת השרים להצטיידות. על הזמנת הרכש חתם מנכ''ל משרד הביטחון, אלוף (מיל') אודי אדם. על פי החוזה אספקת המטוסים תושלם עד דצמבר 2024.
למרות החגיגיות, חתימת ההסכם הייתה רק אקט פורמלי בעקבות הכרזת הקבינט על רכישת 50 מטוסי אדיר. הקבינט יצטרך להכריע בשנים הקרובות על הרכישות הבאות עבור שתי טייסות נוספות שיתבצעו לקראת סוף העשור הבא. המטוסים הראשונים שהתקבלו בישראל לפני כ-10 חודשים נמצאים בעיצומו של הליך הקליטה שכולל עשרות גיחות ובדיקות, וחיל האוויר צפוי להכריז על כניסתם לכשירות מבצעית בשנה הקרובה.
הדילמה העיקרית שעומדת בפני חברי הקבינט היא אם להמשיך ברכישתם של מטוסי האדיר, שנטען כי ישדרגו משמעותית את חיל האוויר ויעניקו לו עליונות באזור, או להמשיך ברכש מטוסי F-15 היקרים, שמסוגלים לשאת יותר תחמושת ובכך לגוון את דגמי המטוסים בחיל.
סגן-אדמירל מאט ווינטר, ראש מנהלת JSF, האחראי מטעם הפנטגון על כל התוכנית, אמר כי "מטוס ה F-35 הוא פרויקט הדגל המשקף את מערכת היחסים ושותפיות בין חיל האוויר הישראלי לחיל האוויר האמריקני ובצורה רחבה יותר, בין ארה"ב לבין ישראל. יש לנו מערכת יחסים חזקה מאוד. השבוע ראינו את יכולתיו של חיל האוויר הישראלי ברחבי ישראל. יצא לי אישית להטיס מטוס F-16, דבר שהיה מרגש. ה-F-35 ממשיך להביא יכולות למדינת ישראל. אנחנו ממשיכים להביא מטוסי קרב וטכנולוגיות שעוזרים לחיל האוויר האמריקני ולחברינו בחיל האויר הישראלי, לעבוד ביחד ולשתף פעולה".
ראש משלחת משרד הביטחון בארה''ב דובי לביא אמר כי "זו עסקת הענק השלישית לרכש מטוסי 'אדיר' שמשרד הביטחון חותם בעשור האחרון. בכל סדרת מטוסים שיצאה מקו הייצור התחייבה היצרנית האמריקנית להוריד את מחיר המטוס. אנו שמחים לבשר שבעסקה זו הצליחה מנהלת הפרויקט האמריקנית לנהל משא ומתן מוצלח מול החברה ולהוריד את המחיר הממוצע של כל מטוס אל מתחת ל-100 מיליון דולר. מדובר בהוזלה משמעותית ביחס למטוסים שרכשה מדינת ישראל עד כה".
ישראל שילמה 125 מיליון עלה כל מטוס בפעימה הראשונה (19 מטוסים). בפעימה השנייה עלה כל מטוס 112 מיליון דולר (14 מטוסים). כעת, הפעימה השלישית (17 מטוסים), ירד המחיר אל מתחת ל-100 מיליון דולר ולמטוס. הציפייה היא שבפעם הבאה, כאשר ישראל תבקש מטוסים לטייסת השלישית, יירד המחיר אל מתחת ל-90 מיליון דולר למטוס. יש לציין שההוזלה הגיעה על רקע הזמנה לאחרונה שביצע הפנטגון מהיצרנית לוקהיד מרטין של כ-50 מטוסים חדשים.
מטוסי F-35 נחשבים יקרים יותר עבור חיל האוויר הישראלי ביחס לאלה הנרכשים על-ידי חיל האוויר האמריקני בשל המערכות היחודיות שמותקנות המטוס המותאמות לדרישות ומשימות צה"ל.
שר הביטחון אביגדור ליברמן אמר כי "השלמת העסקה לרכש 17 מטוסי F-35 נוספים מהווה תוספת כוח משמעותית ואסטרטגית לחיל האוויר. שתי טייסות ה'אדיר' הן פסגת הטכנולוגיה, והן יסייעו לצה"ל ולחיל האוויר להתמודד עם האתגרים הביטחוניים הרבים שניצבים לפתחה של מדינת ישראל, ולהיות נדבך מרכזי בהגנה על ביטחונם של אזרחי ישראל לאורך הגבולות ואף הרחק מהם. החתימה על השלמת העסקה מהווה עדות נוספת לעומק הקשר והיחסים הביטחוניים בין ידידתנו הגדולה ארצות הברית לבין מדינת ישראל".
המטוס מיוצר בשלושה דגמים: דגם A להמראה ונחיתה רגילים, דגם B להמראה קצרה ונחיתה אנכית, ודגם C לפעולה מנושאית מטוסים. כל 50 המטוסים שרכש משרד הביטחון עבור חיל האוויר הם מדגם A, אך הוטמעו בהם יכולות ייחודיות ואמצעי לחימה ישראליים מתקדמים.