במהלך אוקטובר 2022 היה רגע אחד, דרמטי במיוחד, שבארה"ב הבינו כי המלחמה באוקראינה קרובה להביא לאסון בינלאומי ואולי אפילו למלחמת עולם שלישית.
ב-6 לאוקטובר 2022, כשמונה חודשים לאחר תחילת המלחמה באוקראינה, התאספו קבוצת דמוקרטים עם הנשיא ביידן לדירה במנהטן כדי לשמוע ממנו "מסר אופטימי" לשנים קדימה, אך מה שהם שמעו באותם רגעים גרם לחלחלה בחדר.
הנשיא ביידן אמר לנוכחים בחדר כי ארה"ב יירטה שיחות מסווגות ביותר, מהן עלו כי רוסיה מכינה תוכנית מבצעית לשיגור פצצת אטום על אוקראינה. "בפעם הראשונה מאז משבר הטילים בקובה יש לנו איום ישיר בשימוש בנשק גרעיני אם אכן הדברים ימשיכו במסלול שהם כרגע", אמר הנשיא לתדהמת הנוכחים.
בדבריו דיבר הנשיא ביידן על אפשרות לשימוש ראשון בעולם בפצצת אטום על ידי רוסיה מאז הירושימה ונגסאקי.
למעשה, מיירוט השיחות עלה כי קצינים רוסים שוחחו ביניהם מתחילת המלחמה על האפשרות לעשות שימוש במלאי האטום הרוסי בשטח אוקראינה.
אם חלק מהשיחות היו "פטפוט" בעלמא בין קצינים, אחרות עסקו בהכנות בפועל לקראת המשימה, בשיחות בין קצינים שתפקידם המוגדר הוא האטום הרוסי.
"המדאיג ביותר מבין היירוטים גילה שאחד מבכירי המפקדים הצבאיים הרוסיים דן במפורש בלוגיסטיקה של פיצוץ נשק בשדה הקרב", חשף ה'ניו יורק טיימס'.
אם השיחות שיורטו לא העידו על הזזה מיידית של פצצות אטום לצורך שימוש קרוב, בכירי ה-CIA הזהירו שאם אוקראינה תצליח לכבוש מחדש את קרים אזי יעלה הסיכוי לשימוש בגרעין בכ-50%.
"ככל שהאוקראינים מצליחים יותר לדחות את הפלישה הרוסית, כך גדל הסיכוי שפוטין יאיים להשתמש בפצצה - או להגיע אליה", אמר גנרל בכיר לעיתון.
באותה הזדמנות התבטא ביידן על פוטין כי "יש לנו בחור שאני מכיר די טוב", אמר על המנהיג הרוסי. "הוא לא מתלוצץ כשהוא מדבר על שימוש פוטנציאלי בנשק גרעיני טקטי או נשק ביולוגי או כימי, כי הצבא שלו, אפשר לומר, לא מתפקד בצורה משמעותית".
למרות העליונות הרוסית בשדה הקרב בימים אלו, לאחרונה חזר פוטין על איומיו לעשות שימוש בנשק גרעיני ואמר כי מדינות המערב "חייבות, בסופו של דבר, להבין" ש"כל זה באמת מאיים בסכסוך עם שימוש בנשק גרעיני, ולכן הרס הציוויליזציה." והוסיף: "יש לנו גם נשק שיכול לפגוע במטרות בשטח שלהם, הם לא מבינים את זה?"
בנאום הדרמטי של ביידן מאותו יום שקיבל את הכינוי "נאום ארמגדון", הבהיר נשיא ארצות הברית כי גם אם אוקראינה תותקף בנשק גרעיני, ארה"ב לא תתקוף בחזרה באותו אמצעי אלא תשקול תקיפה קונבנציונאלית על הכוחות הרוסים, אולי על אלו ששיגרו את פצצת האטום.
בעקבות הדיווח הדרמטי שהגיע לבית הלבן באותם ימים, שיגר ביידן את ראש ה-CIA וויליאם ברנס לפגישה עם מקבילו הרוסי סרגיי נרישקין, ראש שירות הביון החוץ של רוסיה.
ראש הביון של רוסיה היה סבור שהפגישה אמורה לעסוק בשיחות שלום עם אוקראינה ובנושא חילופי שטחים, אך כך זה לא עניין את ראש ה-CIA שמהר מאוד החזירו לשיחה אודותה רצה לדון: הגרעין הרוסי.
משהבין נרישקין את כוונת ארה"ב, נשבע הבכיר הרוסי כי פוטין אינו מתכוון בשום שלב להפעיל נשק גרעיני על אדמת אוקראינה והשניים נפרדו לשלום, אם ניתן להגדיר זאת כך.