החללית וויאג'ר 2, ששוגרה לחלל לפני למעלה מ-41 שנה כדי לחקור את כוכבי הלכת הקרובים אלינו, עשויה לצאת בקרוב ממערכת השמש. כך הודיעה סוכנות החלל האמריקנית בסוף השבוע. החללית נמצאת היום במרחק של כ-17.7 מיליארד ק"מ מכדור הארץ.
"אנחנו רואים שינוי בסביבה של וויאג'ר 2, אין ספק בכך", אמר אד סטון, המדען הראשי של משימת וויאג'ר. "אנחנו הולכים ללמוד הרבה בחודשים הקרובים, אבל אנחנו לא יודעים מתי נגיע להליוספירה. אנחנו עדיין לא שם וזה דבר שאני יכול להגיד בביטחון".
המדענים משתמשים בסימנים שונים הקשורים לחלקיקי הקרינה שמגיעים לחללית כדי לזהות את מיקומה במערכת השמש.
וויאג'ר 2 שוגרה לחלל ב-20 באוגוסט 1977 מבסיס החלל בפלורידה על טיל טיטאן 3E, ויצאה למסע של עשר שנים בין כוכבי הלכת הגדולים והרחוקים של מערכת השמש. וויאג'ר 1 שוגרה 16 ימים לאחר מכן, ב-5 בספטמבר, למסלול שהוביל אותה לביקור חטוף בשני כוכבי הלכת הגדולים במערכת השמש - צדק ושבתאי - בין השאר כדי לצבור מהירות בהשפעת הכבידה שלהם, שתאפשר לה לצאת מהמערכת ולא תכניס אותה למסלול סביבם. בשנת 2013 הודיעה נאס"א כי וויאג'ר 1 יצאה מתחומי מערכת השמש.
בזכות סידור כוכבי הלכת בעת השיגור והתכנון המדוקדק, השלימה וויאג'ר 2 את מסעה אל נפטון דרך צדק, שבתאי ואורנוס ב-12 שנים בלבד, במקום 30 שנה בתקופה אחרת. אחרי מעברה ליד נפטון השלימה החללית את המשימה שלה, ושמה גם היא פעמיה אל שולי מערכת השמש.
על פי הערכות נאס"א, אם שום דבר לא יעצור את החללית בדרך, היא תגיע למרחק של כארבע שנות אור בלבד מהכוכב סיריוס, אבל זה יקרה רק בעוד 296 אלף שנה. מכשיריה יכבו כנראה עוד לפני וויאג'ר 1, והיא תידום כנראה כבר ב-2025.