אחרי שנים ארוכות של הכנות ולמרות שתחרות גוגל הסתיימה ללא שניצחו בה, חברת spaceIL הכריזה הבוקר (שלישי) במסיבת עיתונאים בתעשייה האווירית כי החללית הישראלית הראשונה שתישלח לירח, תשוגר בחודש דצמבר על גבי טיל פאלקון 9 של חברת spaceX של אילון מאסק.
החללית הישראלית תנחת על הירח על פי ההערכות ב-13 בפברואר 2019. "נציב את דגל ישראל על הירח", אמר עידו ענתבי מ-spaceIL. "זו החללית קטנה וחכמה. הקוטר שלה 2 מטר וגובהה כמטר וחצי. המשקל שלה 600 ק"ג. היא תנחת על הירח שהמשקל שלה הוא 180 ק"ג".
המשגר ישחרר את החללית בגובה 60 אלף קילומטר והיא תיכנס למסלול אליפטי סביב כדור הארץ על מנת לחסוך בדלק, עד שתגיע לירח.
"ברגע שהחללית תגיע לנקודה שבה היא תנחת היא תהיה אוטונומית לחלוטין. המנועים יבלמו את החללית והיא תגיע לקרקע במהירות אפסית ותגיע לנחיתה רכה. בשלב הראשון יוצב דגל ישראל על הירח. במהלך הנחיתה - תצלם החללית את אזור הנחיתה בסטילס ובווידאו ואפילו תתעד את עצמה", הסביר ענתבי. החללית תשלים את משימתה על הירח תוך יומיים.
SpaceIL הינה עמותה ללא כוונת רווח, שהוקמה בשנת 2011 ושמה לה למטרה להנחית את החללית הישראלית הראשונה על הירח. העמותה הוקמה על ידי שלושה מהנדסים צעירים: יריב בש, כפיר דמרי ויהונתן ויינטראוב, שנענו לאתגר התחרות העולמית Google Lunar XPRIZE: מרוץ בינלאומי מודרני להנחתת חללית בלתי מאוישת על הירח. עלות הפרויקט הסתכם ב-95 מיליון דולר.
העמותה פועלת לקידום המדע והחינוך המדעי-טכנולוגי בישראל ופועלת ליצירת "אפקט אפולו" חדש: לעורר ההשראה בקרב הדור הבא בישראל ובעולם לבחור במקצועות מדע, הנדסה, טכנולוגיה ומתמטיקה.
33 קבוצות מרחבי העולם נרשמו במקור לתחרות Google Lunar XPRIZE, שנפתחה בשנת 2007. התחרות הייתה, למעשה, מרוץ בינלאומי מודרני בין קבוצות פרטיות להנחתת חללית בלתי מאוישת על הירח. בתוך שנים ספורות נשרו רוב המתחרות, כשהבינו שמדובר במשימה מורכבת ומאתגרת וכך נותרו 16 קבוצות בלבד במירוץ.
בהמשך, הודיעה הנהלת התחרות Google Lunar XPRIZE כי קבוצה שלא תצליח לחתום על חוזה שיגור עד סוף 2016 - תודח אוטומטית מהמרוץ. בינואר 2017 הודיעה גוגל כי רק חמש קבוצות ממשיכות בתחרות, ביניהן spaceIL הישראלית. עוד עלו לגמר חברות מיפן, ארצות-הברית, הודו והחברה הבינלאומית Synergy Moon. בינואר השנה הודיעו מארגני התחרות כי אף קבוצה לא תצליח לשגר את החללית שלה לירח עד המועד האחרון - 31 במרץ - ולכן נמסר כי אין זוכה. למרות סיום התחרות, בעמותה הישראלית המשיכו בהכנות לשיגור וכאמור הצליחו לעשות זאת לאחרונה.