לראשונה: ניסוי גנטי בבני אדם - נגד סרטן הריאה

טכניקה די מהפכנית במדעי החיים היא ה-Crispr. פריצת הדרך שבה היא היכולת לאתר ולחתוך חלקים ספציפיים בדנ"א באמצעות אנזים מתוכנת במיוחד בשם Cas9, ולהחליף את החלקים האלה בחלקים אחרים. האפשרויות שהטכניקה הזו פותחת בפני המדע הן כמעט אינסופיות — החל בשינוי צבע פרוותו של עכבר ועיצוב גנטי של יתושים שאינם נושאים את חיידק המלריה, דרך הפיכת יבולים לעמידים בפני חומרי הדברה וכלה בטיפול במגוון מחלות גנטיות של בני אדם.

כידוע, רעיון עריכת הדנ"א האנושי שנוי במחלוקת, מה שמסביר את העובדה שבבריטניה השינוי הגנטי של בני האדם עדיין אסור לחלוטין. פיטר מילס, סגן מנהל המועצה הבריטית לביו־אתיקה אמר לגרדיאן שקיים חשש שמישהו "ירצה 'לגלם' את אלוקים" ו"לעצב תינוקות". בשל כך, קבוצת חוקרים פרסמה לפני כשנה וחצי מכתב פתוח, ובו הם מצהירים על "חששות חמורים" מההשלכות האתיות והבטיחותיות של עריכת המוטציות הגנטיות שמועברות בתורשה בבני אדם.

לעומת זאת, בסין נערך מחקר בעוברים אנושיים בשלבי התפתחות מוקדמים, אך הוא בוטל אחרי שחוקרים גילו את מה שכינו "מכשולים חמורים" המקשים את השימוש בשיטה הזאת במצבים קליניים. החוקרים הסינים, כך מדווח בכתב העת נייצ'ר, מתכננים לגייס אנשים הסובלים מסרטן ריאה גרורתי של תאים לא קטנים, שאצלם נכשלו סוגי הטיפול האחרים, כולל כימותרפיה והקרנות. הם יחלצו תאים של מערכת החיסון מהדם וישתמשו בטכניקת Crispr להוספת רצף גנטי חדש, שיסייע למערכת החיסון של החולה לפעול נגד הסרטן ולהשמידו. לאחר מכן יוחזרו התאים מחדש למחזור הדם של החולה. חשוב להדגיש כי הניסוי הזה, שייערך באוניברסיטת סצ'ואן, לא ישפיע על התורשה - מציין 'הארץ' שמפרסם את הסקירה המרתקת.

סין נמצאת בחוד החנית של מחקרי ה-Crispr. כבר לפני שנתיים דיווחו חוקרים מאוניברסיטת נאנג'ין הסינית שהם הנדסו בהצלחה מוטציות בקופי מקאק — השימוש המוצלח הראשון בטכניקה הזאת בקופים שאינם מהזן המוכר כ'קופי אדם'.

גם בארצות הברית אושר לקבוצת חוקרים - הנתמכת בידי המיליארדר שון פרקר - להשתמש באותה טכניקה לביצוע ניסויים בבני אדם. אך אם החוקרים הסינים יתחילו את ניסוייהם בחודש הבא כמתוכנן, המחקר שלהם יהיה הראשון מסוגו ויקדים את האחרים.