מאמר שפורסם השבוע בכתב העת Nature, טוען כי מדענים הצליחו לגלות כוכב לכת הדומה לכדור הארץ ונמצא במרחק של 39 שנות אור מהכדור עליו אנחנו חיים.
כוכב הלכת החדש נקרא "LHS 1140b", ועל פי המדענים הוא סופג מספיק אור מהכוכב שסביבו הוא נע בכדי להכיל נוזלים - תנאי הכרחי לקיום חיים. הכוכב החדש נמצא כאמור במרחק אדיר מכדור הארץ, אולם המדענים מקווים כי טלסקופים גרנדיוזים שנבנים בתקופה האחרונה יאפשרו לבחון אם קיימות מולקולות חמצן בסביבת כוכב הלכת החדש.
החוקר ג'ייסון דיטמן שניתח סימנים ראשונים שהתגלו על כוכב הלכת כבר בשנת 2014, הגיע למסקנה כי יתכן ומדובר במקום שיכול להכיל תנאי חיים. "הוא פשוט היה שם וקרץ לנו כל הזמן הזה" אמר דיטמן, "הטמפרטורה של כוכב הלכת היא מתונה ודומה יחסית למה שיש לנו על כדור הארץ".
הטלסקופים ששימשו את הצוות, הוצבו בין השאר באוסטרליה, וחשפו כוכב קטן שמוקף על ידי כוכב לכת קטן, שהמסה שלו גדולה פי שבעה משל כדור הארץ. על פי כתב העת שפרסם את המחקר, אפשר והכוכב החדש שהתגלה מורכב ברובו מסלע.
עד כה, גילו מדענים כ-20 כוכבי לכת שמזכירים בגודלם את כדור הארץ ועשויים לתמוך בקיום מים נוזלים בתוכם, אלא שמרביתם במרחק שקשה מאוד לבצע ממנו ניתוח מעמיק.
כעת, מקווים המדענים, הכוכב החדש שיחסית "קרוב" יותר לכדור הארץ מהאחרים, והטלסקופים הענקיים עליהם שוקדים בימים אלו - יאפשרו לבחון אותו ולדעת אם קיימות בו מולקולות חמצן שמאפשרות קיום חיים עליו.