במערב חוששים שתרגיל צבאי ענק של צבא רוסיה בהשתתפות טנקים, מטוסים ויותר ממאה אלף חיילים, ישמש מסווה להכנה לפלישה רוסית לפולין, ליטא או אוקראינה - אבל ברוסיה מכחישים זאת מכל וכל. בקרמלין אמר אתמול (שלישי) סגן שר ההגנה הרוסי אלכסנדר פומין כי התרגיל הגדול בבלארוס יבחן תרחיש הגנתי לחלוטין וההאשמות שישמש כמקפצה לפלישה הן שקריות.
על פי הדיווח ב-ynet, כהכנה לתרגיל "זאפאד (מערב) 2017", מוסקבה שלחה 5,500 חיילים למדינה שגובלת בפולין, ליטא ואוקראינה - ואלו יצטרפו ל-7,200 החיילים הבלארוסים שאמורים לקחת חלק בתרגיל. אבל מומחים הזהירו כי המספר האמיתי של הכוחות שייטול חלק בתרגיל הענק יתקרב ל-100 אלף. ההערכה הזו הובילה את ארצות הברית לשלוח 600 חיילים לאזור כאמצעי זהירות, לצד מטוסי F-15 שנחתו בליטא.
מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג, שהזהיר כי כוחות "רבים בהרבה" מאלו שעליהם הוכרז רשמית ייקחו חלק בתרגיל, אמר כי בנאט"ו יצפו בו מקרוב. פרט לכוחות צבא רבים, ישתתפו בתרגיל גם 70 מטוסים ומסוקים וכן 250 טנקים, עשר ספינות וארטילריה ומערכות רקטיות.
רוסיה השתמשה בתרגילים דומים בעבר כמסווה למבצעים צבאיים במדינות אחרות כמו גאורגיה ואוקראינה - ומשחקי המלחמה הללו נערכים בעת שהמתיחות בין וושינגטון למוסקבה גבוהה.
בן הודג'ס, הקצין האמריקני הבכיר ביותר שמוצב באירופה, אמר בחודש שעבר כי בעלות הברית של ארצות הברית במזרח אירופה ובאוקראינה מודאגות מכך שבסיום התרגיל יישאר ציוד צבאי כסוס טרויאני בבלארוס וישמש לאחר מכן לפלישות רוסיות למדינות השכנות.
ב"דיילי מייל" נכתב כי החששות אינם מופרכים, לאור הזיכרון מהפלישה הרוסית לחצי האי קרים, במרס 2014. מנגד, סגן שר ההגנה של בלארוס, אולג בלוקונוב, הבטיח כי כל החיילים ומערכות הנשק שיובאו לבלארוס לצורך התרגיל יחצו בחזרה את הגבול מיד בסיומו.
התרגיל, שיחל ב-14 בספטמבר ויימשך כשבוע, ייערך בבלארוס, במערב רוסיה ובמובלעת הרוסית קלינינגרד. התרגיל ידמה תגובה למתקפה מצד ארגונים קיצונים. פומין, שאמר כי מדובר בתרגילים שגרתיים שנערכים מדי שנה עם הידידה בלארוס, הוסיף: "זהו תרגיל הגנתי מטבעו". רוסיה אמרה כי גודל התרגיל אינו חורג מההסכמים הבינלאומיים שהיא חתומה עליהם. לדבריה, עקב העובדה שפחות מ-13 אלף חיילים ישתתפו בו, אין חובה לצרף משקיפים בינלאומיים.