בתום מבצע מודיעיני חוצה יבשות: ארה"ב החזירה לידי ישראל מטבע נדיר ביותר – הרביעי מסוגו הידוע בעולם, שנשדד מאדמתה לפני 20 שנה. המדובר ברבע שקל עשוי כסף, מהשנה הרביעית למרד הגדול, שהיווה הצהרת עצמאות של היהודים למול הרומאים.
הטקס התקיים אמש (שני) במשרד התובע הכללי של ניו יורק, במעמד מנהל רשות העתיקות אלי אסקוזידו, קונסול ישראל בניו יורק אסף זמיר, שגריר ישראל באו"ם גלעד ארדן, התובע הכללי של מנהטן אלווין בראג, ונציג המחלקה לביטחון המולדת של ארה"ב, מייק אלפונסו.
בתקופה הרומית, מסבירים ברשות העתיקות, העניקה הקיסרות אישור לשליטים המקומיים לטבוע מטבעות, וזאת - בהתאם לחשיבותם ולמידת קרבתם לשלטון המרכזי. בתוך כך, טביעת מטבעות עשויים כסף, היתה זכות שהוענקה באופן מצומצם בהרבה ולמיטבעות מרכזיות בלבד. "על רקע זה - טביעת מטבעות כסף על ידי מנהיגי המרד הגדול, על גבי אותם מטבעות כסף אימפריאליים, היוותה למעשה הכרזת עצמאות של היהודים בארץ ישראל, למול האימפריה האדירה שניצבה מולם, והיא היוותה סמל גדול בהרבה מהערך הכלכלי של המטבע עצמו", מסביר אילן חדד, המפקח על המסחר ברשות העתיקות.
מטבעות מטיפוס רבע השקל של השנה הרביעית למרד, לא ידועים כלל מחפירות ארכיאולוגיות. מטבע אחד מטיפוס זה, נמצא בשנות ה-30 של המאה הקודמת בידי המוזיאון הבריטי, ועוד כשלושה נוספים "מסתובבים" בניגוד לחוק, בשוק העתיקות ובין אספנים שונים.
בשנת 2002, גילתה חוליית שודדי עתיקות פלשתינית מדרום הר חברון, מטמון מטבעות מימי המרד הגדול, באזור עמק האלה. בין המטבעות במטמון, היה מטבע מיוחד במינו ונדיר ביותר - רבע שקל עשוי כסף משנת 69 לספירה – שנה לפני חורבן בית המקדש בירושלים.
בשנים שחלפו מאז שנעלם, נסחר המטבע "מתחת לרדאר", בשווקי עתיקות לא חוקיים בישראל, בירדן ובבריטניה, תוך שרשות העתיקות מנסה לשים את ידה עליו. בלונדון, זויפו לו מסמכי מקור לצורך יצוא שלו מבריטניה לארה"ב, ובשנת 2017 הוא הוצע לפתע למכירה בבית המכירות הפומביות Heritage בדנוור, קולורדו.
הופעתו של המטבע מעל פני השטח, הייתה יריית פתיחה למבצע חוצה יבשות של היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות, בשיתוף עם סוכני המחלקה לבטחון המולדת של ארה"ב המוצבים דרך קבע בישראל, ועמיתיהם בארה"ב, אנגליה וירדן.
החקירה ארכה כ-5 שנים, ובמהלכה הצליחו לחשוף את רשת המחזיקים במטבע, שכללה סוחרי עתיקות בלתי-חוקיים ומבריחים, שחברו יחד כדי לגרוף רווח משמעותי מביזת נכסי המורשת של מדינת ישראל.
החקירה בארה"ב נעשתה בפיקוח של המפקח על החקירות אפסארה אייר, בידי האנליסטים החוקרים דניאל היליי והילרי צ'אסה, ובשיתוף עם הסוכנת המיוחדת של המחלקה לביטחון המולדת של ארה"ב מייגן באקלי, בפיקוחו של ראש יחידת הסחר בעתיקות, עוזר התובע המחוזי של ניו יורק, מתיו בוגדנוס. התמיכה החקירתית בישראל ניתנה על ידי המפקח על המסחר בעתיקות ברשות העתיקות אילן חדד, וסגן מנהל היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות ד"ר איתן קליין.
בטקס ההשבה הרשמי והממלכתי של המטבע, שנערך אמש במשרד התובע המחוזי של ניו יורק, אמר קולונל מתיו בוגדנוס, ראש יחידת הסחר בעתיקות, כי "המטבע יוצא הדופן הזה, מייצג פיסת היסטוריה חשובה, שסוף סוף, חוזרת הביתה. מעבר לכך, הוא מייצג שותפות יוצאת דופן בין היחידה לסחר בעתיקות בניו יורק ורשות העתיקות הישראלית. זו שותפות שצריכה לשמש כמודל להחזרת מורשת תרבותית שנבזזה ברחבי העולם".
מנהל רשות העתיקות, אלי אסקוזידו, אמר בטקס כי "מדובר בהישג היסטורי למדינת ישראל ולשמירה על נכסי המורשת התרבותית שלה. זו בסך הכל הפעם השנייה, בה מושבים לידי המדינה נכסי מורשת תרבותית שנשדדו והוברחו לחו"ל. זוהי תחילתה של מגמה חיובית וחשובה ביותר".