נגמ"ש ה'איתן' עבר בשבועות האחרונים ניסוי כלים מבצעי משמעותי ראשון, וחטיבת הנח"ל נבחרה לשמש כחטיבת החי"ר שתהיה הראשונה להצטייד בו בשנים הקרובות ושתלווה את תהליך הטמעתו בצבא.
לפני כחודש הוא נוסה בשורה של תרגילים פלוגתיים ובתרגיל גדודי בגדוד 50 של הנח"ל בשטחים פתוחים, סגורים ובנויים, בבסיסי האימונים של צה"ל בבקעת הירדן ובנגב. ראש הפרויקט בזרוע היבשה רס"ן שרון גואטה אמר ל-ynet: "האיתן מביא יכולת של שרידות וקטלניות הרבה יותר גדולה לכוח שיאפשרו אורך נשימה הרבה יותר גבוה. הכלי יכול להגיע למהירות 90 קמ"ש אבל ייעודו הוא לאפשר לכוח להילחם ולהביאו בצורה שלמה אל היעד".
דגמי ניסוי ראשונים של הנגמ"ש הגלגלי המהיר נמסרו לצבא לפני כחצי שנה ממנהלת פיתוח הטנקים במשרד הביטחון, ובכך הוא יחליף את נגמ"שי ה-M-113 הוותיקים יותר, שצורתם המיתולוגית הקנתה להם את הכינוי "זלדה", על שם הנגמ"שים משנות השבעים והשישים של המאה הקודמת. הנגמ"ש החדיש הוא בעל מערכות ההגנה הפסיביות (עם לוחות מיגון מתקדמות) נגד טילי נ"ט מסוגים שונים, כולל ה'קורנט'.
"מדובר בנגמ"ש משוכלל עם כל מערכות הטכנולוגיות שיכולנו לחשוב עליהם", אמר מפקד גדוד 50, סגן-אלוף יאיר צוקרמן, שהתנסה עם חייליו על האיתן, גם בתרגילים משותפים עם נגמ"שים אחרים וטנקים. "תדמיין גדוד עם 30-40 כאלה, מוקפץ לזירת לחימה ללא כל צורך במובילים".
צוקרמן וכוחות הגדוד קפצו מבסיס ביסל"ח שליד ירוחם למתקן הלחימה בשטח בנוי הגדול שבצאלים על גבי ה'איתנים': "זו אמנם נסיעה קצרה, אבל עשינו אותה ב-50 דקות, כולל אלמנטים מנהלתיים, שהכוח כבר הגיע רענן ומצויד באופן מלא אל יעד הלחימה. באותה מידה זו הייתה יכולה להיות נסיעה מבסיס החטיבה בבית ליד לכל יעד בארץ. זו כבר לא רק 'מונית' כפי שהכרנו בכלים בעבר, עם האיתן הכניסה ללחימה היא הרבה יותר עוצמתית, כאשר לוחם לא צריך לחשוף את חזהו ולכוח יש אש משלו. האיתן פיתח מהירות נסיעה ופריקת לוחמים תוך זמן קצר בצורה ממש חתולית".
במהלך האימון, הנגמ"ש החדש (8 מטרים אורכו ושלושה רוחבו), הגיע למהירויות בשטח של 45/50 קמ"ש, בעיקר בשל הגבלות בטיחות בפיילוט, כך שבפועל בזמן תמרון יבשתי הוא ייסע במהירויות גבוהות יותר. אחד ממאפייני האיתן, שגורמים לו להיות מתקדם יותר מהנמ"ר, נוגע לסנכרון המלא בין כלל מערכות השליטה והבקרה התקשוביות עם מערכות האש, באופן שמאפשר יכולת סגירת אש מהירה יותר. רס"ן גואטה: "באיתן יש מודעות מצבית גדולה לכלל הלוחמים, ולא רק למפקד הצוות".
האיתן מבוסס על הנדסת האנוש הנוחה של נגמ"ש הנמ"ר הגדול, שבו מצוידת חטיבת גולני וכולל את מערכת ההגנה האקטיבית מעיל רוח. כך למעשה, 12 הלוחמים שנושא האיתן, מתוכם מפקד, קטלן (מפעיל מערכות האש) ונהג, נהנים ממושבים נוחים יותר מאשר במשוריינים הישנים, מנסיעה "רכה" ובטוחה יותר, ממסכי מגע ללוחמים, ממערכת מיזוג אוויר ומצפייה ישירה של הנעשה מחוץ לכלי ברדיוס של 360 מעלות באמצעות מסכים פנימיים שמקרינים ממצלמות חיצוניות את הנעשה בסביבת הקרב.
מערכות האש שהותקנו לאורך הפיילוט על גבי האיתן הם בעיקר מקלעים מוכרים, דוגמת המאג והמקלע הכבד (0.5 מ"מ) מסוג קטלנית, שניתנים לשליטה בטוחה ומדויקת בהפעלת ג'ויסטיק מתוך תא הלוחמים. במקביל מפתחים בצה"ל את מערכת האש העתידית של האיתן - תותח בקוטר 30 מ"מ לטווחים של עד כ-2,500 מטרים, שמיועד למגוון מטרות בשטח, דוגמת מבני אויב, נקודות מסתור וחוליות נ"ט.