בשעה 3:30 לפנות בוקר (שעון ישראל) רעדה האדמה בצפון קוריאה, ובמערב חששו שזו תוצאה של ניסוי גרעיני חזק במיוחד בעוצמתו שביצעה המדינה הקומוניסטית - החמישי שביצעה עד כה. צבא דרום קוריאה העריך כי הניסוי שביצעה לכאורה צפון קוריאה היה החזק ביותר מכל הניסויים הגרעיניים שביצעה עד כה. ואכן מאוחר יותר אישרו הקוריאנים במפורש כי מדובר היה בניסוי הגרעיני החמישי שלהם.
רעש האדמה הורגש סמוך לאתר ניסויים גרעיניים בצפון קוריאה. כך דיווחה "יונהאפ", סוכנות הידיעות של השכנה דרום קוריאה. הסוכנויות הסייסמולוגיות בארצות הברית, אירופה וסין דיווחו כי הרעידה הייתה בעוצמה של 5.3 דרגות לשם ההשוואה רעידת האדמה באיטליה בחודש האחרון הייתה בעוצמה של 6.2 דרגות.
נשיאת דרום קוריאה פארק גון-הייה אמרה כי פיונגיאנג ערכה ניסוי גרעיני, תוך הפרה ברורה של החלטות מועצת הביטחון של האו"ם. "הניסוי הגרעיני החמישי של המדינה מעיד על התנהגות פזיזה ומטורפת של המנהיג קים ג'ונג און, שמתעלם לחלוטין מקריאת העולם לנטוש את המרדף אחר נשק גרעיני", אמרה פארק, והוסיפה כי מדובר במעשה של "הרס עצמי ופרובוקציה שיעצים את בידוד המדינה".
גורם רשמי בממשלת דרום קוריאה אמר כי החשד הוא שמדובר בניסוי גרעיני, מכיוון שרעידת האדמה שהורגשה הייתה "רעש מלאכותי". דרום קוריאה קראה לכינוס חירום של מועצת הביטחון של האו"ם למרות שהחשש שצפון קוריאה תשתמש בנשק כזה מול שכנתה בצורה שיכולה לפגוע גם בה בשל הקרבה נמוך למדי.
מהמרכז לרעידות אדמה בסין נמסר כי הרעידה נגרמה ככל הנראה מפיצוץ, ודובר הממשלה אמר גם הוא כי קיימת סבירות גבוהה שמדובר בניסוי גרעיני. הוא הוסיף כי שרים רלוונטיים בממשלה הונחו לאסוף מידע בנושא. ראש ממשלת יפן שינזו אבה אמר כי ארצו לא תסבול שום ניסוי גרעיני של צפון קוריאה. לדבריו, יפן תמחה בתוקף בפני פיונגיאנג אם יאושר כי היא אכן ערכה ניסוי מסוג זה.
דובר מטעם המועצה לביטחון לאומי בארצות הברית, נד פרייס, מסר כי "וושינגטון מודעת לפעילות סיסמית באזור אתר ניסויים גרעיניים של צפון קוריאה. אנו עוקבים אחר הנעשה וממשיכים להעריך את המצב בתיאום הדוק עם השותפים האזוריים שלנו", מסר.
מוקדם יותר נשיא ארה"ב, ברק אובמה, שוחח בטלפון עם הנשיאה הדרום קוריאנית, כך נמסר מלשכתה.
בתקופה האחרונה הצביעו צילומי לוויין ומעקבי מודיעין על כך שבאתר הניסויים פונגי-רי נרשמת פעילות מוגברת ובסיאול ובמערב העריכו שהרודן הצפון קוריאני, קים ג'ונג און, נערך לניסוי גרעיני חמישי. ניסוי גרעיני צפון קוריאני גם לא אמור להפתיע איש משום שבחודשים האחרונים ביצעה פיונגיאנג שורה של שיגורי טילים בליסטיים ואיימה לתקוף את האויבים שלה, בהם דרום קוריאה וארצות הברית, בנשק גרעיני.
בחודש אפריל הציגה צפון קוריאה הוכחה מצולמת לשיגור טיל בליסטי מצוללת. הטיל עף למרחק של 30 קילומטרים בלבד, לעומת 300 קילומטרים הנדרשים למיצוי יכולת שיגור טילים שכאלו. סוכנות הידיעות הצפון קוריאנית הממלכתית מסרה שהניסוי היה מוצלח ושהשליט קים ג'ונג און עקב אחר נקודת השיגור התת-מימית של הטיל. צפון קוריאה גם פרסמה תיעוד של השיגור המציג את הטיל ממשיך במעופו לאחר שהוא יוצא מהמים. לדברי גורם אמריקני רשמי, הניסוי הזה הוא "צעד מתגרה, אך אינו מהווה איום על ארצות הברית". הוא ציין שהטיל נורה במרחק ניכר מיפן ומדרום קוריאה.
בשנה שעברה ביצעה צפון קוריאה ניסוי דומה של ירי טיל בליסטי מצוללת והצעד הזה סימן התקדמות במערכות הנשק של הדיקטטורה המאיימת על שכנותיה. לאחר אותו ניסוי, נראה היה שניסויי השיגור הנוספים לא עלו יפה וצפון קוריאה נאלצה לשדר סרטונים מזויפים שהציגו ניסוי מוצלח לכאורה. כך לדברי מומחים שבחנו את הסרטונים.
מומחים טוענים כי על אף הניסויים לצפון קוריאה אין עדיין יכולת להרכיב ראש קרב גרעיני, החלק בטיל שמתבסס על נשק קונבנציונלי או גרעיני, אולם כל ניסוי שנערך מקדם אותה ליעד זה. הניסוי הגרעיני הראשון שביצעה צפון קוריאה היה ב-2006, תחת הנהגתו של קים ג'ונג איל, אביו של השליט הנוכחי. ניסוי זה הוביל לרעש בעוצמה 5.1, ופיונגיאנג הודיעה כי היא ערכה ניסוי גרעיני תת-קרקעי מוצלח. ניסויים גרעיניים נוספים נערכו ב-2009, 2013 וכאמור בחודש ינואר השנה.
בקהילה הבינלאומית לא רואים בעין יפה את הפרובוקציות הצפון קוריאניות וכבר הטילו על המדינה שורה של סנקציות נוקשות, אולם אלה לא הרתיעו את שליטיה - קים ג'ונג איל ובנו קים ג'ונג און ש"מצפצפים" על העולם ופשוט עושים ככל העולה על רוחם. על פי פרשנים, השליטים הצפון קוריאנים צריכים להוכיח כל פעם מחדש את כוחם ושליטתם על ארצם על רקע המצב הכלכלי הקשה והעובדה שמיליונים מתושביה גוועים ברעב, בשעה שמיליוני דולרים הולכים דווקא לתוכנית הגרעין ולחיזוק הצבא.
חלק מהחשש הבינלאומי והזווית הישראלית שלו, שהקוריאנים יעבירו מידע או חומר גרעיני למדינות מוסלמיות ויסייעו להם כפי שנטען שסייעו לאיראן השיעית בהקמת תכנית הגרעין שלה.