לימודי מתמטיקה מתקדמים נעשים בכיתות גבוהות יחסית, ולפני כן לא מייחסים הרבה חשיבות לכישורים מתמטיים. אולם כעת מחקר חדש שפורסם ב- Developmental Science מצא כי כבר בגיל הרך ניתן לזהות יכולות גבוהות במתמטיקה. כפי שנכתב ב"הארץ", המחקר מעלה כי יתכן שהחוש למספרים נקשר לכשרון המתמטי, שיתגלה רק בהמשך החיים.
המחקר שבוצע באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, בדק יכולת אינטואיטיבית במתמטיקה, שלא על ידי ספירת עצמים אלא תפיסה של יותר או פחות. על פי מליסה ליברטוס, פסיכולוגית שהיתה מצוות החוקרים, זהו למעשה מה שמכונה "החוש למספרים" ותוצאות המחקר העלו כי ניתן לזהות אותו כבר אצל ילדים בגיל הרך.
לדבריה של ליברטוס, היכולת האינטואיטיבית קיימת אצל כל בני האדם, כולל מי שלא רכש השכלה פורמלית ואפילו אצל תינוקות.
מחקר זה הינו הראשון שנעשה אצל ילדים בגילאי גן שהידע שלהם בנושא הוא מועט, באמצעות תוכנת מחשב המציגה הפרשים קצרים של מקבצי נקודות כחולות וצהובות. הילדים התבקשו להעריך באיזה מהמקבצים היו יותר נקודות, בלי שהיתה אפשרות לספור את הנקודות, בשל קצב ההבזקים המהיר.
בהמשך נמצא כי ילדים עם חוש מפותח יותר למספרים, פתרו טוב יותר בעיות פשוטות שהוצבו בפניהם, וכן קראו מספר תמונות מוצגות וביצעו חישובים אחרים ביתר קלות.
ליברטוס הוסיפה ואמרה "התמקדנו בכישורים המתמטיים המוקדמים ביותר של ילדים, בתקופה לפני שהם מתחילים ללמוד בבית ספר". הבנת הכישורים האלה יכולה לסייע להשגת רמה אחידה יותר בתחום המתמטיקה בקרב ילדים. עם העמקת ההבנה, ניתן יהיה לפתח משחקים או תוכניות הכשרה, שישפרו את חוש המספרים של ילדים, מקווה ליברטוס.
החוקרים מודים כי הממצאים לא מהווים הסבר מלא על הקשר שבין חוש המספרים לבין הישגים במתמטיקה בבית הספר. עדיין לא ניתן לומר בבירור כי ילדים בעלי חוש מספרים מפותח ילמדו מתמטיקה ביתר קלות ולכן יגיעו להישגים טובים יותר, "נותרו שאלות רבות ויש לנו עוד הרבה מה ללמוד בנושא", סיימה ליברטוס.