בלב הערבה התיכונה, בין עין יהב לחצבה, נמצא השטח האחרון בישראל המשמר נוף טבעי של חולות ועצי שיטה. באזור זה מוצאים מינים רבים של חי וצומח את התנאים היחידים שיאפשרו להם לשרוד, וחלקם אף מוצאים בשטח החולות מקום המפלט האחרון בעולם כולו. מיני חיות מאזורים גיאוגרפיים שונים נפגשים באזור זה ועבור רבים מהמינים זהו קצה אזור התפוצה שלהם בעולם.
כבר משנות השמונים מנהלים גופי שמירת הטבע מאבק לשימור האזור הייחודי: פעם הייתה זו תחנת "קול אמריקה" שאיימה עליו, פעם היו אלו בקשות להרחיב תשתיות אדם או חקלאות. בחודש אפריל האחרון, לאחר שנים רבות של המתנה, הכריזה המדינה על שמורת טבע נחל שיזף, על שטח כולל של כ-54,000 דונמים.
משמעות ההכרזה היא שכעת שטחים אלה יהיו מוגנים מפני בנייה, פיתוח תשתיות ופגיעות אחרות מעשה ידי אדם, והם יועברו לניהולה המלא של רשות הטבע והגנים, אשר תאכוף את חוקי שמירת הטבע באזורים אלו. כך, לדוגמא, תקל ההכרזה על מניעת ירידת רכבי 4X4 מדרכים מסומנות, אשר פוגעת קשות בבית הגידול המדברי.
תהליך הכרזתה של שמורת טבע הוא מורכב ואורך בדרך כלל מספר שנים. ברשות הטבע והגנים, הגוף האחראי על שמירת הטבע בישראל, מאתרים את השטחים המיועדים לשימור ומקבלים עליהם את אישור מועצת שמורות טבע וגנים לאומיים. בשלב הבא דנים על השטחים במוסדות התכנון השונים, ומביאים את האישורים לביקורת ציבורית (שלב התנגדויות הציבור). לאחר כברת הדרך הזו, ורק לאחר שההצעה מאושרת בכל מוסדות התכנון, מגיע השלב האחרון של אישור ההכרזה.
במצפור שיזף התקיים השבוע טקס ההכרזה על השמורה, בהשתתפות מנכ"ל רשות הטבע והגנים אלי אמיתי, ראש המועצה האזורית ערבה תיכונה עזרא רבינס, פרופ' אמוץ זהבי מאוניברסיטת ת"א ושותפים נוספים לדרך. השלושה חתמו על אמנה הקוראת "לשמור, לטפח, לחנך ולחקור במשותף את ערכי הטבע, נופיה וגבולותיה של שמורת נחל שיזף- למען תושבי הערבה, אזרחי ישראל והעולם, לילדינו ולדורות הבאים".
אלי אמיתי, מנכ"ל רשות הטבע והגנים אמר בטקס כי "הכרזה על שטחים כעל שמורות טבע וגנים לאומיים היא הדרך הטובה ביותר להבטיח את שמירתם לדורות, ואני שמח שתהליכים ארוכים וממושכים של הכרזה הבשילו היום לסיומם המוצלח. אני מזמין את הציבור לטייל בשמורת טבע נחל שיזף, ורק לא לשכוח לשמור על כללי הטיול ולא לפגוע בטבע".
נוף מדהים בשמורת שיזף החדשה בדרום ארץ ישראל (צילום: באדיבות רשות הטבע והגנים)
עזרא רבינס, ראש המועצה האזורית הערבה התיכונה אמר כי "הערבה התיכונה משתרעת על שטח נרחב של כ-6% משטח מדינת ישראל. רוב השטח הוא שמורות טבע ורצועת הפיתוח היא צרה. מצב זה, מחייב חשיבה יצירתית ופרגמאטית לפיתרון בעיות נקודתיות שיאפשרו את המשך הפיתוח תוך שמירה על איזון עדין בין הרצון לשמר ובין הצורך לפתח. אנחנו מקיימים שנים רבות שיתופי פעולה נרחבים עם רשות הטבע והגנים ומברכים על הכרזת שיזף כשמורת טבע".
וכמה מילים על השמורה וייחודה:
כושר הנשיאה הגבוה של השטח (יכולתו לקיים מינים רבים של בעליי חיים וצמחים) הופך אותו עשיר באופן בולט במיני צומח וחי, אשר אחדים מהם מוצאים בו "מקום מפלט" אחרון בעולם כולו. באזור שימור זה ניתן להקים שמורת חיות בר אשר חשיבותה המדעית ותרומתה לאיכות החיים הינם חסרי תחליף.
חשיבות האזור היא בעובדת היותו אזור מגע של מינים וזנים מאזורים גיאוגרפיים שונים. כמעט כל אחד מהמינים באזור מייצג למעשה אוכלוסיות מינים שזהו להם גבול שטח התפוצה העולמי. ישנו אינטרס מדעי מיוחד לחקור ולשמר אוכלוסיות גבול כאלה: בדרך כלל מוצאים בגבולות תפוצה של מינים שונות גנטית גדולה יותר מאשר באזורים אחרים בלב אזור התפוצה. זהו אזור של מלחמת קיום חריפה ביותר של המין במינים מתחרים ובתנאי אקלים גבוליים, עובדה בעלת חשיבות מיוחדת מבחינה מדעית לחקר אותם מינים.
זוחלים:
בשטחה מצומצם של שמורת טבע נחל שיזף מרוכזים לא פחות מ-21 מיני זוחלים, המהווים כמחצית ממיני הזוחלים המדבריים הנמצאים בארץ ישראל, וביניהם כוח אפור, חרדון צב מצוי, עכן גדול, שנונית נחלים, חרדון מדבר ועוד. לשם השוואה, בחולות משאבי שדה נמצאים 18 מיני זוחלים על פני שטח כפול בגודלו מזה. 21 מיני הזוחלים באזור נמנים על משפחות זוחלים שונות והם יכולים להוות כלי חשוב להוראת נושא הזוחלים, על המאחד והמפריד ביניהם.
יונקים:
נביעות המים הרבות בשטח השמורה מהוות גורם משיכה לבעלי חיים רבים. ניתן לראות כאן שבילי הליכה של צבועים וזאבים ומאורות שועלים (שועל נגב ושועל מצוי), ואף נצפו בשטחי השמורה מספר קרקלים, הן ביום והן בלילה. בעין גדרון נצפתה, לראשונה בארץ, גירית דבש, ואוכלוסיית הצבאים בשטח גדלה משנה לשנה בעקבות מניעת רעיה שמובילה לשטח איכותי המושך אליו צבאים גם חלקים נוספים של הנגב.
עופות:
אוכלוסיית הציפורים בשטח גם היא מגוונת ביותר, בעיקר באזור המלחות, המשמשות כאתרי שהייה וקינון לעשרות מיני ציפורים. ביניהם בולטים הזנבנים, מספר מיני קטות (סנגלית, כתר), סלעיות מדבר וערבות, מדברון , סבכי השיטים, ועוד מינים רבים הפעילים ביום ובלילה.
צומח:
החלק הצפוני של השמורה מהווה יחידת נוף בפני עצמה, עשיר בנביעות מים (תשע במספר), שחלקן נובעות כל ימות השנה. סביב הנביעות התפתחה צמחיית מלחות מגוונת ועשירה עם מספר רב של עצי תמר. מעניין במיוחד מעבר הנחלים, בעיקר נחל גדרון, מתצורת חצבה לתצורת הלשון שבדרכם נחשפות שכבות נושאות מים המעשירות את הרכב הצומח באזור. בנוסף לעצי התמר ישנם עצי שיזף, שיטה סלילנית, שיטת הסוכך ומספר קטן של עצי זקום מצרי. עוד צומח ייחודי שניתן לראות באזור זה הוא מספר שיחים גדולים של סהרון משולש ומחומש לוליני.