המדענים יודעים לספר לא מעט על התהליכים שגוף האישה עובר במהלך הריון, אך עד היום לא ידעו לתאר את השינויים שמתרחשים במוח. רבים נוהגים לדבר על תופעה של ״טפשת היריון״, כלומר בלבול ושכחה של נשים במהלך ההיריון, אך דווקא לא נראה שיש לכך גיבוי מדעי (במקורות מסוימים מייחסים אותה לעייפות של האשה במהלך ההיריון ותקופת גידול הילד).
על פי מאמר שהתפרסם במגזין Nature כדי להבין כיצד מוח האשה משתנה במהלך ההיריון, חוקרים בספרד ביצעו מחקר מקיף שנמשך על פני מספר שנים - בעזרת מכשיר MRI הם סרקו באופן קבוע את מוחותיהן של 25 נשים שילדו, 20 נשים שלא ילדו, 19 גברים שלהם נולדו ילדים, ו-17 גברים שלא נולדו להם ילדים. הסריקות חשפו שינויים דרמטיים במבנה המוח שהם ייחודיים רק לנשים שילדו.
במהלך תקופת ההיריון המוח של האישה משתנה באזור אחד ספציפי, שאחראי על הבנת קשרים חברתיים ואמפתיה (האזור האחראי על ה״תיאוריה של תודעה״). האזור מאבד תאים אפורים ומשנה את צורתו, ושומר על צורתו החדשה למשך תקופה של שנתיים, שלאחריה נראה שהמוח מתחיל לחזור לצורתו המקורית.
המדענים מעריכים שתופעה זו אפשרה לנשים להבין את ילדיהן בצורה טובה יותר וכך לטפל בהם באופן יעיל יותר. אצל גברים לתינוקות לא נצפה כל שינוי, כך שהאינסטינקט ההורי של גברים הוא כנראה פחות מובנה ביולוגית.
מדובר במחקר הראשון ששופך אור על ההשפעה של הריון וגידול ילדים על המוח, והוא מעורר עניין רב בקרב מדענים וסוציולוגים. מחקרי המשך צפויים לעסוק בנשים שאימצו ילדים, נשים פונדקאיות ונשים שמסרו את ילדיהן לאימוץ.