מיד כשסיימה את לימודיה באוניברסיטה, החליטה מקסין קלארק לעסוק בדבר שנשים עדיין לא עסקו בו אז באותה תקופה. הרצון לכבוש פסגות חדשות, ליווה אותה כל חייה. עד שהגשימה את חלומה כשפתחה את רשת החנויות "build a bear" (בנה לך דובי). חנות מגניבה שהיא בעצם בית מלאכה להכנת דובי אישי בסטיילינג שלך. מהחנות הראשונה שנפתחה בשנת 1997, הפכה "בנו לכם דובי" לרשת חנויות חובקת עולם שמפעילה כ-425 חנויות ברחבי העולם ונהנת מהכנסות בסדר גודל של כארבע מאות מליון דולרים.
קלארק, תמיד אהבה לערוך קניות, אפילו כילדה, לכן זה היה רק הגיוני שהקריירה שלה תתבסס על קמעונות. "אחד הדברים שהכי אהבתי לעשות כילדה היה לעשות קניות עם אמי, וההסתכלות היתה טובה בדיוק כמו הקנייה. הסתקרנתי לדעת מה מניע אנשים לקנות מוצרים".
יום אחד, יצאה למסע קניות עם בת של חברים טובים שאוספת בובות של דובים. "חיפשנו צעצועים מגניבים לקנות וכשלא הצלחנו למצוא שום דבר חדש ומעניין, קייטי הציעה שנכין דובי משלנו. היא התכוונה שנלך הביתה ונכין דובים קטנים. אבל אני שמעתי משהו אחר. המילים שלה העניקו לי את ההשראה ליצור חברה שתאפשר לאנשים ליצור דובים משלהם".
זו היתה ההשראה שקלארק חיפשה: היא החלה לעשות שיעורי בית, ערכה מחקר בתחום ובנתה תכנית עסקית. "הייתי קניינית בכל רחבי העולם, כך שידעתי איך בונים מוצר. ערכתי שיחות עם חברים וילדיהם על הרעיון. כמעט כל ההורים אמרו משהו בסגנון "למה לי להכין בובה משלי כשאני יכול לקנות אותה בחנות?", אבל הילדים של חבריי כל כך התלהבו מהרעיון של להכין בעצמם דובי, עד שכבר לא עניין אותי דעתם של ההורים, פשוט ניסיתי להכנס לראש של הילד ולהגשים לו את חלומותיו״.
ב-1997 משכה קלארק 750 אלף דולר מחשבון הפנסיה שלה כדי להניע את "בנו לכם דובי". וגם משכנה את ביתה כדי שיהיה לה עזרה בהוצאות. עם זאת, החלום שלה היה גדול ולא כזה שמסתפק בכמה אלפי דולרים כי אם כמה מליונים, לכן קישרה עצמה עם משקיעים חיצוניים.
כשהחנות הראשונה בסנט לואיס היתה עוד בשלבי בנייה, שלטי ה"בקרוב" משכו עיתונאי של מגזין עסקי בסנט לואיס. הכתבה שפורסמה על "בנו לכם דובי" משכה את עינו של 'בארני אבסוורת', בעל חברת השקעות פרטית, ואת שותפו 'וויין סמית'. "הם קנו 20% מהעסק תמורת 4.5 מיליון דולר, כך שעם ההון הזה, היה ברשותי מספיק כסף לכמה שנים טובות, ועוד לא פתחנו אפילו".
החנות הראשונה נפתחה בקניון בסנט לואיס ביום ראשון, והתורים הארוכים העידו על הפוטנציאל שלה. ואולם קלארק סיפרה כי בתחילת הדרך אנשים לא הבינו את הקונספט כך שהיה קשה לשכנע בעלי קניונים להשכיר שטח עבור החנות.
"בשנה השנייה קניונים כבר התחננו שנבוא". עם ההצלחה החל הכסף לזרום ומשקיעים נוספים הגיעו ב-1998 וב-1999. "היינו צריכים לדחות משקיעים מכיוון שהעסק היה כה מוצלח, ולא הזדקקנו לכספם".
החנות הראשונה הציעה רק בית מלאכה לדובים ובגדים למכירה. בהדרגה התווספו נעליים ואביזרים, ובהמשך גם חיות נוספות שאפשר להכין. בנו לכם דובי קיבלו גם זיכיון למכור תלבושות של דיסני ושל ליגת הבייסבול".
חנויות "בנו לכם דובי" נפתחו בתחילה בערים גדולות. כשהגיעה ל-150 חנויות, התמקדה הרשת בפתיחת חנויות בשווקים קטנים יותר של קהילות משפחתיות קטנות, וביעדים תיירותיים. ב-2004 נפתחה החנות הראשונה מעבר לים – ביפן. כיום פועלת הרשת ב-19 מדינות. "כמעט 40% מבסיס החנויות שלנו כיום נמצא מחוץ לארה"ב ואנחנו ממשיכים פעול במרץ כדי להתרחב. אנחנו גם פונים לשוק הקניות באינטרנט כאופציית התרחבות, דרך האתר וטכנולוגיית הסמארטפונים".
לפני שנה הודיעה קלארק כי היא מתכננת לפרוש מתפקיד המנכ"לית של "בנו לכם דובי", אך להישאר בתפקידה בדירקטוריון החברה. "יצירת "בנו לכם דובי" והזנת החברה מסטארט אפ קטן למותג גלובלי הייתה אחת החוויות הטובות ביותר בחיי המקצועיים", אמרה כשהודיעה על פרישה. קלארק הודיעה כי היא מתכננת לשלב בין רוח היזמות שלה לרצון לשפר את החינוך הציבורי באזור.
]]>
