בכיר לשעבר במטה הבחירות של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, בשם ריק גייטס, ביקש במהלך הקמפיין מחברת מודיעין ישראלית לבחון אפשרות להכפשת יריביו במפלגה הרפובליקנית ברשתות החברתיות, באמצעות חשבונות מזויפים, ולאסוף מודיעין על היריבה הדמוקרטית הילרי קלינטון. כך דיווח הלילה (שלישי) עיתון ה"ניו יורק טיימס" המתעב את טראמפ.
יצוין, כי לא מדובר בהפתעה גדולה למדי. במקומות רבים בעולם כולל בישראל נערכים קמפיינים מסוג כזה ברשתות החברתיות וגם לא ברור האם מדובר בעבירה פלילית. בנוסף, מעורבותו של טראמפ בנושא לא ידועה כלל.
חברת המודיעין הישראלית המדוברת הינה Psy-Group של ג'ואל זמל. לפי התחקיר - שבהכנתו השתתפו גם עיתונאי "ידיעות אחרונות" רונן ברגמן, מארק מאזטי, דייוויד ד' קירקפטריק ומגי הברמן - בעקבות בקשתו של גייטס, הגישה החברה הצעות לקמפיין השפעה על דעת הקהל ברשת ועל בכירי המפלגה הרפובליקנית.
לפי מסמכים שהגישה החברה ואשר הגיעו לידי העיתון, באחת ההצעות, מחודש אפריל 2016, החברה "התבקשה להגיש הצעה לקמפיין מודיעין והשפעה". החברה הציעה במסמכים ליצור חשבונות מזויפים ברשתות החברתיות, כדי להשפיע על כ-5,000 נציגים רפובליקנים שהשתתפו בוועידת המפלגה ולמנוע את האפשרות להדחתו של טראמפ מהמרוץ כפי שהיו כאלו שרצו באותם ימים.
החברה הציעה, כך דווח, להעסיק כ-40 עובדים שיפעילו את החשבונות המזויפים באופן "שיראה אותנטי" וישלחו לנציגים מסרים שיותאמו להם באופן אישי. לפי ההצעה, המסרים הללו אמורים היו להיראות כאילו הגיעו מתומכים לשעבר של קרוז או אישים אחרים בעלי השפעה, ואמורים היו להתבצע באינטרנט ומחוצה לו – ואף באמצעות שיחות טלפון.
כדי לספק את ה"סחורה" הייתה אמורה החברה להעסיק עוד כ-50 עובדים נוספים, בהם גם אזרחי ארה"ב שיעשו את שיחות הטלפון המדוברות. כך אמרו לעיתון עובדים לשעבר בחברה, שציינו כי היא תכננה גם לשכור שטח משרדים נוסף כדי לבצע את העבודה. מחיר ההצעה – יותר מ-3 מיליון דולר.
הצעה אחרת שאותה חשף העיתון הוגשה בעקבות בקשה לאסוף מידע על יריבתו הדמוקרטית של טראמפ בבחירות, הילרי קלינטון. לפי ההצעה, המידע אמור היה להיאסף ממקורות מידע ציבורי ובאמצעות "פעילויות מודיעין משלימות" – שלא פורט מהן. החברה ציינה, כי היא תוכל לספק "מודיעין ייחודי", בין היתר באמצעות "מקורות סודיים".
החברה הבטיחה להכין "תיק" על קלינטון ועוד עשרה ממקורביה. במסמכים תוארה גם הצעה שלישית, להתמקדות בבוחרים "מתנדנדים". החברה הציעה לפנות גם לבוחרים הללו באמצעות חשבונות מזויפים ברשת - ולהלל בפניהם את מעלותיו של טראמפ יחד עם הדגשת חסרונותיה של קלינטון.
ההצעות הבטיחו סודיות גמורה, במסגרת פרויקט שהחברה כינתה "רומא". במסמכים זכה טראמפ לשם הקוד "אריה", קלינטון לכינוי "יער" וקרוז כונה "דוב".
לפי ה'ניו יורק טיימס', החוקרים בצוותו של התובע המיוחד רוברט מולר, שאמון על חקירת ההתערבות הרוסית באותן בחירות, השיגו עותקים של המסמכים המדוברים ותשאלו עובדים של החברה. כך מסרו גורמים המעורים בפרטים לעיתון.
גייטס, כך דווח, שמע לראשונה על הנושא בפגישה שערך בחודש מרץ 2016 במלון בוושינגטון הבירה עם היועץ הרפובליקני ג'ורג' בירנבאום. הפגישה נערכה ימים ספורים לאחר שגייטס הצטרף יחד עם שותפו, פול מנפורט, לקמפיין של טראמפ.
גייטס הודה השנה, במסגרת חקירתו של מולר, בשורת עבירות פליליות ובהן הונאת רשויות המסים, הלבנת כספים, מתן עדות שקר במהלך תצהיר, הונאת בנקים וזיוף הוצאותיו לטובת גניבת כספים ממנפורט. מאוחר יותר גם מנפורט הורשע בהונאת מס. שניהם שיתפו בסופו של דבר פעולה עם מולר.
גם ה'ניו יורק טיימס' שרחוק מלחבב את הנשיא האמריקני הדגיש, כי "נראה שפקידי הקמפיין של טראמפ דחו את ההצעות" וכי לא ברור אם המעשים שפורטו בהצעות מהווים הפרה של האיסור על התערבות זרה בבחירות האמריקניות.
שמה של Psy-Group עלה כבר בדיווח קודם של ה"ניו יורק טיימס" בחודש מאי האחרון, אז דווח כי שני סוכני FBI הגיעו לישראל לגבות עדות מעובדים בחברה, וכי בשיתוף פעולה עם משטרת ישראל החרימו מחשבים שלה. החברה, יש לציין, נמצאת כיום בהליכי פירוק.
באותו דיווח מחודש מאי נכתב כי שלושה חודשים לפני ניצחונו של טראמפ בבחירות 2016, ב-3 באוגוסט, נאספה קבוצה קטנה במגדל טראמפ לפגישה שבה דנו על דרכים "לעצב מחדש" את דעת הקהל. במפגש השתתפו בנו הבכור של טראמפ, דונלד טראמפ ג'וניור, מומחה ישראלי לרשתות חברתיות, שליח של שני נסיכים ערבים ותורם רפובליקני.
בדיווח הנוכחי של העיתון נכתב, כי באותה פגישה הציע ג'ואל זמל את שירותי החברה, "לפחות בקווים כלליים". עובדים לשעבר בחברה סיפרו, כי כהכנה למפגש, ביקש מהם זמל להכין גרסה מעודכנת לאחת ההצעות.
עורך דינו של זמל מסר לעיתון בתגובה, כי "מר זמל מעולם לא הציע, או שוחח על הצעה של חברת Psy-Group הנוגעת לבחירות האמריקניות, עם אף אדם הקשור לקמפיין טראמפ - כולל לא עם דונלד טראמפ ג'וניור - פרט לשרטוט יכולותיהן של חלק מהחברות שלו באופן כללי".
את הפגישה המדוברת בניו יורק עם בנו הבכור של טראמפ ארגן לפי הדיווח אריק פרינס, המנהל לשעבר של חברת הביטחון הפרטית "בלאקווטר". במפגש השתתף גם ג'ורג' נאדר, שהיה המתווך בין נתניהו לאסד האב לפני 20 שנה ואמר כי יורשי העצר בסעודיה ובאיחוד האמירויות כמהים לסייע לטראמפ לנצח בבחירות. נאדר נפגש לעתים קרובות עם חתנו של טראמפ, ג'ארד קושנר ועם מייקל פלין, שהפך לימים ליועץ לביטחון לאומי של טראמפ.
לאחר שטראמפ ניצח, שילם נאדר לזמל סכום של כשני מיליון דולר. לפי העיתון, נאדר וזמל מסרו גרסאות סותרות לסיבת התשלום. כעת, כך דיווח העיתון מפי גורמים המעורים בפרטים - התובע המיוחד רוברט מולר חוקר בעניין רב את הסיבה שעמדה מאחורי התשלום וחושד, כי מדובר במעורבות של מדינות זרות בבחירות בארה"ב.