שבוע וחצי לאחר החיסול של בכיר משמרות המהפכה, קאסם סולימאני התפרסמה הלילה ב'ניו יורק טיימס' כתבת ענק של רונן ברגמן, פיטר בייקר, דייוויד ד. קירקפטריק, ג'וליאן אי. ברנס ואליסה ג'. רובין,שפרסה את האירועים המתוחים החל עוד קודם לחיסול ועד לרגיעה שנוצרה כשהאיראנים מסובכים בצרות העצמיות שלהם עם הפלת המטוס האוקראיני והשקרים שסביב זה.
על פי הכתבה, ההחלטה האמריקאית להביא לחיסולו של סולימאני הגיעה בעקבות אירועים רבים בחודשים האחרונים בהם היו מעורבים האיראנים בהצקה לאמריקאים. האירוע המשמעותי ביותר היה מתקפת טילים נגד הבסיס הצבאי K1 ליד כירכוב לפני כשבועיים בו נהרג אזרח אמריקאי בן 33 בשם נרוואס ווליד חמיד.
המתקפה בוצעה באמצעות גדודי חיזבאללה, מיליציה פרו איראנית שקיבלה תמיכה ישירה ממשמרות המהפכה. לפי ה'ניו יורק טיימס', הרקטות במתקפה הקטלנית נפלו באזורים שבהם חיילים אמריקנים או עיראקים לא אמורים היו בכלל לשהות בשגרה ובעצם מדובר ב"טעות" של האיראנים.
על פי הכתבה, סולימאני שעמד מאחורי ירי הרקטות לא רצה ליצור הסלמה מותם ורק רצה להפעיל על ארה"ב לחץ. האמריקאים שזעמו על ההרוג האמריקאי הראשון מירי הרקטות לעבר הכוחות בעיראק הגיבו בחריפות עם מתקפה גדולה על בסיסי "גדודי חיזבאללה" והביאו למותם של לפחות 25 מחבלים.
כתוצאה מהמתקפה החליטו האיראנים באמצעות תומכיהם להפגין מול השגרירות האמריקאית בבגדד ואף הצליחו לפרוץ למתחם החיצוני שלה כשהם זורעים הרס. טראמפ הזועם על המראות הקשים בבגדד והפגיעה בריבונות ארה"ב, החליט על פי הכתבה להביא לחיסולו של סולימאני.
על פי העיתון, ההצעה להביא לחיסולו של האיש מספר שתיים באיראן - סולימאני הייתה קיימת כבר כשנה וחצי, והאמריקאים נערכו כל העת בגיוס סוכנים שיסייעו להם במהלך וידווחו על תנועותיו של סולימאני שנזההר מאד והיה מבצע כל הזמן שינויים ברגע האחרון של הטיסות.
כך קרה גם בטיסתו האחרונה בליל ה-5 בינואר. המטוס של חברת התעופה הסורית "שאם ווינגס" המריא באיחור של שלוש שעות לפחות, ולפי ה'ניו יורק טיימס', סולימאני עלה עליו ממש רגע לפני שדלתותיו נסגרו. אך עבור סולימאני היה זה מאוחר מידי, מיד לאחר שנחת בבגדד ויצא מנמל התעופה מלווה במפקד "גדודי חיזבאללה" ואחד מבכירי המיליציות הפרו-איראניות בעיראק, אבו מהדי אל-מוהנדיס, הוא חוסל בהפצצה אווירית של מל"טים אמריקניים.
על פי העיתון, האמריקאים העדיפו לא לבצע את החיסול בסוריה כדי לא לפגוע בטעות באנשי חיזבאללה ולגרום להם להצית מלחמה כנגד ישראל.
כעת ישנה מלחמת גרסאות מי דחף לחיסולו של רב המחבלים. על פי ה'ניו יורק טיימס', הייתה זו ראש ה-CIA - ג'ינה האספל, שגרסה כי קיים מספיק מידע מודיעיני על כך שהוא מתכנן מתקפה נגד יעדים אמריקנים. בכירי ממשל טראמפ, ובהם מזכיר המדינה מייק פומפאו, חזרו שוב ושוב על הטענה שהמודיעין הצביע על כוונה של סולימאני לערוך מתקפה "בזמן הקרוב".
מנגד, בניו יורק טיימס, ציטטו קצינים ב-CIA שדיברו על "פסיפס" של חלקי מידע שונים שביחד הצביעו על כך שסולימאני פעל לכך ששלוחיה של טהרן בלבנון, תימן ועיראק יתקפו שגרירויות ובסיסים אמריקניים. אותם קצינים אמרו שהייתה זו טעות להשתמש במינוח "בזמן הקרוב".
ביום שישי הנשיא טראמפ עצמו התייחס לסוגיה זו, ואמר בראיון לפוקס ניוז, כי סולימאני תכנן מתקפה נגד ארבע שגרירויות שונות.
על פי העיתון, היחיד שככל הנראה עודכן בתכנית, מכל בעלות בריתה של ארה"ב, היה ראש הממשלה בנימין נתניהו ששוחח עם מזכיר המדינה פומפיאו לפני החיסול ורמז על אירועים דרמטיים לפני שהמריא לאתונה, כמה שעות לפני החיסול.
"האזור שלנו רוגש, קורים בו דברים מאוד מאוד דרמטיים", אמר נתניהו לצד רעייתו שרה. "אנחנו עוקבים אחר כך בערנות, מקיימים קשר רצוף עם ידידתנו הגדולה ארה"ב, כולל בשיחה שלי אתמול אחר הצהריים. אני רוצה לומר דבר ברור – אנחנו תומכים תמיכה מלאה בכל צעדיה של ארה"ב ובזכותה המלאה להגן על עצמה ועל אזרחיה".
לאחר החיסול היה חשש כי הוא יגרום להצתת השטח ולפתיחתה של מלחמה בין איראן לארה"ב. הסעודים נלחצו אף הם מכך שאולי ארה"ב לא מוכנה לתרחיש שכזה, אך טראמפ הרגיע אותם כי אין בכוונתו לפתוח במלחמה עם האיראנים למרות שהוא איים במפורש כי נקמה איראנית תביא להסלמה.
לפי ה'ניו יורק טיימס', ארה"ב מיהרה לשלוח מסר לאיראנים, דרך השגריר השווייצרי בטהרן. שווייץ משמשת נציגה של האמריקנים באיראן מאז שהיחסים הדיפלומטיים בין שתי המדינות נותקו ב-1980. השגריר מרקוס לייטר העביר לאיראנים, שעות לאחר החיסול, מכתב מוושינגטון שבו היא הזהירה מפני נקמה.
האיראנים מבחינתם היו צריכים גם להראות כי "נקמו" את מותו של סולימאני והנקמה הגיע בדמות ירי 16 הטילים לעבר שני בסיסים בעיראק בהם יש כוחות אמריקאים. האמריקאים שהיו מודעים לירי הזיזו את הכוחות למקלטים וכך לא נפגע אף אחד באירוע. לפי 'ניו יורק טיימס' הטילים הבליסטיים של איראן גרמו נזק למסוק אחד, לכמה אוהלים ולעוד כמה מבנים.
לפי הדיווח, האיראנים שלחו מסר לאמריקנים שזו התגובה היחידה שלהם לחיסולו של סולימאני. בדיווח נטען כי האמריקנים הופעתו מהמהירות שבה התקבל המסר מטהרן דקות לאחר הירי.
העובדה שלא היו נפגעים, כמו המסר האיראני, שכנעו לפי העיתון את טראמפ להימנע מתגובה צבאית למתקפת טילים. עוד באותו לילה הוא צייץ כי "הכול טוב".
שר ההגנה אספר אף אמר לפי הדיווח: "בואו נשאר רגועים. הכדור במגרש שלנו. אין שום לחץ לעשות משהו. בואו נישן על זה". בבוקר שלמחרת, שעון ארה"ב, טראמפ כזכור הודיע שלא היו נפגעים במתקפת הטילים, וכי לא יגיב צבאית, אלא בסנקציות נוספות, שהוכרזו שלשום וכך הוסר האיום במלחמה מידית בין הצדדים.
כעת האיראנים נתונים בסבך משלהם, עם הפגנות ענק כנגד המשטר שניסה להסתיר את אחריותו לירי בטעות על מטוס הנוסעים האוקראיני שהתרסק על 176 נוסעיו, כשהוא משקר שמדובר בתקלה טכנית בלבד. יהיה זה אך משעשע אם לבסוף המשטר האיראני יופל באמצעות כוחות פנימיים וללא טיל אחד של האמריקאים.