בשנת 2013 החלה מגפה מסתורית לפגוע בכוכבי הים מחופי אלסקה ועד מקסיקו. כמות אדירה של יותר מ־6 מיליארד כוכבי ים, המשתייכים ליותר מ-20 מינים שונים, נכחדה לחלוטין או חוותה הידלדלות מסוכנת. הפגיעה הקשה ביותר נרשמה אצל כוכבי הים מהמין "כוכב חמנייה", שיכולים להגיע עד קוטר של מטר שלם ולפעמים הם מגיעים ל־24 זרועות לכוכב אחד. אוכלוסייתם הידלדלה ביותר מ־90% והם הוכרו כמין בסכנת הכחדה קריטית.
מנגנון המחלה חושף מציאות קשה
המחלה מתפתחת באכזריות: בהתחלה מופיעות פציעות על גוף כוכב הים, בהמשך רקמות הגוף פשוט "נמסות" ותוך שבועיים בלבד בעל החיים מתפרק. "הם מאבדים את הזרועות, לעיתים מתפתחים נגעים - ולבסוף כל הגוף הופך לעיסה," הסבירה ד"ר אליסה גהמן מהמכון להאקאי.
הפריצה המדעית הגיעה מתוצאות דם
החוקרים בדקו את הנוזל הגופני של כוכבי ים חולים ובריאים (הנוזל הקולומי), מתוך יותר מ-55,000 סוגי חיידקים שנמצאו, רק Vibrio pectenicida הופיע בנפח דרמטי אצל החולים. כדי לוודא שהחיידק הזה הוא האחראי, ביצעו החוקרים ניסוי: הם בידדו את החיידק והחדירו אותו לגופם של כוכבי ים בריאים - כל הפרטים נדבקו ומתו תוך ימים. כך נסגר המעגל והסיבה למחלה נחשפה סופית.
השלכות אקולוגיות חמורות
ההיעלמות של כוכבי הים גרמה למשבר סביבתי רחב: כוכבי הים הם טורפים עיקריים של קיפודי ים, ולכן בהעדרם, אוכלוסיות הקיפודים גדלו ללא הפסקה והביאו לחיסול יערות האצות התת-ימיות. בצפון קליפורניה למשל, איבדו מעל 95% מהמכסה של יערות האצות.
המדענים בוחנים כיום גם האם יש קשר בין התפרצות המחלה להתחממות מי הים, שכן חיידקי Vibrio משגשגים יותר במים חמים. הגילוי פותח פתח לכלים חדשים להגנה: פיתוח בדיקות מהירות, טיפולים וקידום גידול כוכבי ים עמידים - למען שיקום מערכות אקולוגיות ימיות ששובשו קשות.
0 תגובות