חוקרים מארה"ב דיווחו לאחרונה על פיתוח נסיוב-נגד (אנטי-ונום) "חסר תקדים" מדמו של טים פרידה - אמריקאי שהזריק לעצמו במכוון רעל נחשים במשך כמעט 20 שנה. הנוגדנים שנמצאו בדמו של טים הראו יכולת להגן מפני מנות קטלניות של רעל ממגוון רחב של מיני נחשים בניסויים בבעלי חיים.
בניגוד לטיפולים הקיימים כיום, שצריכים להתאים באופן ספציפי למין הנחש הארסי שנשך את הקורבן, המחקר של פרידה עשוי להוות צעד משמעותי לקראת פיתוח נסיוב-נגד אוניברסלי – הישג שיכול להציל חלק ניכר מ-140,000 בני אדם שמתים מדי שנה מהכשות נחשים, ולמנוע נכות קבועה או קטיעת גפיים אצל כמעט חצי מליון בני אדם.
פרידה, מכונאי משאיות לשעבר, ספג במהלך השנים יותר מ-200 הכשות ויותר מ-700 הזרקות של רעל שהכין בעצמו מכמה מהנחשים הקטלניים ביותר בעולם, כולל מיני ממבה, קוברה, טייפן וקרייט. הוא תיעד את ניסיונותיו ברשתות החברתיות, כאשר מטרתו הראשונית הייתה לפתח חסינות אישית בעת טיפול בנחשים.
"לא רציתי למות. לא רציתי לאבד אצבע. לא רציתי להפסיד ימי עבודה, אבל כחלק מהתהליך כולו להתחסנות מנחשים נאלצתי לעבור הכל" סיפר פרידה בראיון לרשת בי-בי-סי. עם הזמן, המוטיבציה שלו התרחבה לפיתוח טיפולים טובים יותר עבור שאר העולם: "זה פשוט הפך לאורח חיים והמשכתי להתאמץ ולהסתכן יותר ויותר ככל שיכולתי – בכדי שאולי אשיג חיסון עבור האנשים שנמצאים אמנם רחוק ממני אך מתים מהכשות נחשים כדבר שבשגרה."
ד"ר ג'ייקוב גלנוויל, מנכ"ל חברת הביוטכנולוגיה סנטיווקס, איתר את פרידה וביקש לחקור את דמו. "מיד חשבתי 'אם יש מישהו בעולם שפיתח את הנוגדנים המנטרלים הרחבים האלה, זה יהיה הוא', אז יצרתי איתו קשר," אמר גלנוויל. "בשיחה הראשונה, אמרתי 'זה עלול להיות מוזר, אבל הייתי שמח לקבל דגימה מהדם שלך'."
המחקר התמקד במשפחת האלפידים – אחת משתי משפחות של נחשים ארסיים – כמו נחשי אלמוג, ממבות, קוברות, טייפנים וקרייטים. האלפידים משתמשים בעיקר בנוירוטוקסינים ברעל שלהם, המשתקים את הקורבן וגורמים למוות כאשר הם עוצרים את פעולת השרירים הנדרשים לנשימה.
החוקרים בחרו 19 אלפידים שזוהו על ידי ארגון הבריאות העולמי כנחשים מהקטלניים ביותר בכדור הארץ. הם החלו לסרוק את דמו של פרידה בחיפוש אחר מנגנוני הגנה.
עבודתם, שפורטה בכתב העת "Cell", זיהתה שני נוגדנים מנטרלים רחבים שיכולים לפעול נגד שני סוגי נוירוטוקסינים. הם הוסיפו תרופה שפועלת נגד סוג שלישי ליצירת קוקטייל נסיוב-הנגד שלהם.
בניסויים בעכברים, הקוקטייל הגן עליהם מפני מנות קטלניות מ-13 מתוך 19 מיני נחשים ארסיים. כשלששת המינים הנותרים הייתה הגנה חלקית.
זהו היקף הגנה "חסר תקדים", לדברי ד"ר גלנוויל, שאמר כי הוא "כנראה מכסה המון אלפידים שעבורם אין כיום נסיוב-נגד."
הצוות מנסה לשפר עוד יותר את הנוגדנים ולבדוק אם הוספת רכיב רביעי יכולה להוביל להגנה מלאה נגד רעל של נחשי אלפיד.
פרופ' פיטר קוונג, אחד החוקרים באוניברסיטת קולומביה, אמר: "אני חושב שבעשר או חמש עשרה השנים הבאות יהיה לנו משהו יעיל נגד כל אחד מסוגי הרעל האלה. הנוגדנים של טים הם באמת יוצאי דופן - הוא לימד את מערכת החיסון שלו להשיג זיהוי רחב מאוד,".
פרופ' ניק קייסוול, ראש המרכז למחקר והתערבויות בהכשות נחשים בבית הספר לרפואה טרופית בליברפול, אמר כי היקף ההגנה המדווח הוא "בהחלט חדשני" ומספק "ראיה חזקה" שזוהי גישה אפשרית. והתקווה שיהיה נסיוב-נגד יחיד שיכול לטפל בכל סוגי ההכשות, או זריקה אחת לאלפידים ואחת לצפעונים, "אין ספק שעבודה זו מקדמת את התחום בכיוון מרגש."
אך בנוסף הזהיר שיש "עוד הרבה עבודה לעשות" ושנסיוב-הנגד עדיין זקוק לבדיקות נרחבות לפני שניתן יהיה להשתמש בו בבני אדם.
פרידה לעומת זאת טוען שעצם ההגעה לשלב זה "גורמת לי להרגיש טוב. אני עושה משהו טוב לאנושות וזה היה מאוד חשוב לי. אני גאה בזה."